После фантастического сезона, в котором тотальная доминация югорчан закономерно завершилась долгожданным чемпионством, тренерскому штабу Вадима Епанчинцева удалось достаточно безболезненно перенастроить немного изменившийся коллектив и по итогу сделать его еще более сильным и неуязвимым. Защитить титул ханты-мансийцам не удалось, однако последний сезон лишь подтвердил тот факт, что «Югра» рубежа десятилетий оказалась по-настоящему эпохальной командой, которую будут вспоминать еще в течение многих лет.

Чемпионы начали сезон с шести побед кряду, и хоть по-настоящему убедительной из них получилась только последняя (6:1 над «Звездой»), своего главного качества «Югра» не потеряла. Добротный старт чемпионата задал ханты-мансийцам тренд на весь сезон — югорчане были крайне уверены в себе, а жесткий постчемпионский стержень позволял команде регулярно побеждать почти во всех матчах, в которых у «Югры» не просматривалось ощутимого преимущества. Тренерский штаб Вадима Епанчинцева спокойно пережил потерю ушедших на повышение — магии Никиты Тертышного и Кирилла Пилипенко в распоряжении ханты-мансийцев больше не было, однако очередной удивительный сезон выдал нестареющий капитан Иван Лекомцев, никуда не делись опытные и классные Артем Воронин с Евгением Рымаревым, а Артем Антипов, к которому в последствии присоединился и Иван Ларичев, и вовсе пережил в минувшем сезоне качественный скачок. Потому в момент, когда все корректировки постчемпионской «Югры» прошли свою притирку, эту команду вновь стало очень сложно остановить.

А притирка, по сути, потребовала не больше месяца — с середины сентября по середину октября. Вслед за стартовой серией побед «Югра» резко потерпела три поражения кряду, одно из которых в Ижевске со счетом 3:6, а следом чуть не уступила и в четвертой встрече. «Торос» в Нефтекамске отправил югорчан в нокдаун, забросив три безответные шайбы за два периода, однако именно в этот момент ханты-мансийцы впервые продемонстрировали задатки своей несгибаемости — за период отыгрались с 0:3 и вырвали победу по буллитам. Отправной точкой этот камбэк не стал: следом «Югра» одолела ХК «Рязань», но тут же проиграла еще два раза на родном льду — петербуржцам.

В семи матчах югорчане одержали лишь одну победу в основное время, однако это так и осталось низшей точкой «мамонтов» в сезоне. В середине осени «Югра» впервые вышла на свои проектные мощности и выиграла десять матчей из последующих одиннадцати. Следом до новогодней паузы югорчане пару раз позволяли себе некоторую «передышку», которая дробила их короткие победные серии, однако большинство поражений по-прежнему приходилось на овертаймы или буллиты. С середины осени по середину декабря команда Епанчинцева лишь три раза оставалась без набранных очков, сыграв за этот промежуток два десятка матчей.

15-17 декабря «Югра» зацепила лишь один балл из четырех, завершив последний выезд календарного года неожиданным поражением в Пензе (2:5). Неудача могла казаться удивительной, если бы по итогу именно она не оказалась самой настоящей точкой невозврата — больше «Югра» не проигрывала. В регулярном сезоне — вообще, в плей-офф — еще почти месяц. Минимальная и прагматичная домашняя победа над «Горняком» в концовке года дала старт бесподобной и впечатляющей победной серии, которая закончилась только 16 марта в поединке всё с теми же «горняками» — во втором раунде плей-офф при счете 3-0 в пользу «Югры».

Выиграв все 17 матчей на финише регулярки (лишь три раза не справившись в основное время), «Югра» нашла единственный верный способ сопротивляться сумасшедшей атаке «СКА-Невы», по итогу не позволив молодым конкурентам увезти из-под собственного носа Кубок Шелкового пути. Набрав 85 очков, югорчане опередили невчан на два заветных балла и во второй раз подряд стали победителями регулярного сезона.

Ярый запал «Югры» перекинулся и на скорый старт плей-офф — в первом же матче югорчане беспрецедентно уничтожили «Барс» (10:1), переписав еще несколько исторических рекордов. В оставшихся матчах стартового раунда казанцы сумели прийти в себя и даже достойным для 16-й команды образом оказывали фавориту сопротивление. Три последующие игры завершились для «Югры» победами в одну шайбу с двумя заходами в овертайм, но так или иначе закончили серию в четырех играх.

Во втором раунде Кубка Петрова ханты-мансийцев ожидала крепкая проверка в лице «Горняка-УГМК». Молодая и дерзкая команда еще год назад поиграла на нервах многих фаворитов, а теперь, изящно разобравшись с «Металлургом», была готова к новым совершениям. Формального прогресса «горняки» добились, однако явно не того, которого хотели — во всех матчах серии «Югре» было сложно, но класс и опыт исправно делали свое дело. Раз за разом югорчане оказывались чуточку лучше и терпеливее во всем, вырывая друг за другом эмоциональные победы. Как уже упоминалось, долгожданное поражение «Горняк» сумел-таки нанести, однако стратегически в противостоянии это уже ничего не поменяло. «Югра» отправилась в полуфинал, где ее ожидало тотальное дежавю.

Серия с «Динамо» еще год назад стала одним из главных украшений в плей-офф, а сами петербуржцы по итогу оказались единственной командой, которая навязала будущим чемпионам ощутимое сопротивление. Тогда истощенным и уставшим динамовцам хватило сил дойти до седьмого матча, посему теперь их реванш становился не только делом чести, но и одной из последних возможностей как-то отсрочить статус династии для югорчан. Весь полуфинал прочно пестрел отсылками к прошлогодней серии, однако в точно таком же хоккее «Югра» действовала ровно так, как и год назад. В то время как «Динамо», наоборот, провело работу над ошибками, изменилось и за счет большей гибкости поставило-таки в эпохе «Югры» Вадима Епанчинцева точку, закрыв серию в шести встречах.

Защита титула — это всегда высшее достижение, однако бронза в довесок к золоту, безусловно, стала достойным завершением союза Епанчинцева и ханты-мансийского клуба. С момента поражения в полуфинале «Югра» всячески давала понять, что не собирается ставить точку и уходить в перестройку. Если бы не интерес «Амура», то у руля команды по-прежнему бы оставался чемпионский тренерский штаб; в это же время костяк одного из самых ярких коллективов в истории лиги по-прежнему остается в строю и не намерен покидать полюбившийся город. Но главное: летом на смену Вадиму Епанчинцеву руководству клуба удалось найти равноценную и достойную замену в лице Эдуарда Занковца, чей тренерский штаб способен доработать заложенное своими предшественниками и продолжить их славное дело по превращению «Югры» в полноценную и самую настоящую династию. А значит, и говорить о закате исторической команды пока еще совсем преждевременно. В новом сезоне точечно доработанная версия «Югры» может заставить нас всех удивляться еще и еще.

Пресс-служба ВХЛ